Cầu thủ 19 tuổi vào sân thay người, Tom Watson, đã ghi bàn thắng quyết định ở phút thứ 95 để giúp Sunderland giành chiến thắng 2-1 trước Sheffield United trong trận chung kết play-off Championship vào đêm 24/5 - một trận đấu có giá trị ước tính lên tới 200 triệu bảng Anh (270,8 triệu đô la Mỹ) cho đội chiến thắng.
Điều đáng nói, Sunderland ghi được bàn thắng thứ hai chỉ với cú sút thứ ba trúng đích trong trận đấu diễn ra tại Wembley. Bàn thắng đầu tiên của đội bóng vùng Đông Bắc diễn ra ở phút 76, chứng kiến Eliezer Mayenda gỡ hòa một cách bất ngờ sau khi Tyrese Campbell đưa Sheffield United vươn lên dẫn trước trong hiệp một.
Pha dứt điểm hoàn hảo của Watson từ ngoài vòng cấm đã khép lại mùa giải đáng kinh ngạc của Sunderland.
"Tôi thực sự không thể diễn tả thành lời. Thật không thể tin được. Chúng ta sẽ gặp lại nhau vào năm sau tại Premier League. Tôi đã nghĩ về trận chung kết play-off trong nhiều tuần. Tôi nghĩ điều đó đã được định đoạt và không thể hình dung diễn biến còn có thể hay hơn", Watson nói sau trận đấu. Đây cũng là trận đấu cuối cùng của Watson trong màu áo của Sunderland, anh sẽ gia nhập Brighton vào mùa hè.
"Tôi đã áp sát, thấy một khoảng trống nhỏ nên quyết định dứt điểm đưa bóng vào góc", Watson nói thêm về bàn thắng.
Đội của huấn luyện viên Regis Le Bris đã thua 5 trận liên tiếp trước vòng play-off và cần đến bàn thắng quyết định ở hiệp phụ trong trận bán kết lượt về play-off với Coventry để vào chung kết. "Mèo đen" kết thúc ở vị trí thứ tư trên bảng xếp hạng, kém Sheffield United ở vị trí thứ ba 14 điểm, nhưng giờ đây họ đã chính thức trở lại Premier League sau 8 năm vắng bóng.
Le Bris đã thăng hạng lên giải đấu cao nhất ngay trong mùa giải đầu tiên tại sân vận động Ánh sáng sau khi tiếp quản một đội bóng chỉ xếp thứ 16 tại Championship mùa giải trước và từng chơi ở League 1 vào năm 2022.
"Đây có lẽ là trận đấu hay nhất của tôi kể từ khi gia nhập câu lạc bộ", hậu vệ Luke O'Nien của Sunderland chia sẻ với Sky Sports.
"Tôi rất tự hào về câu lạc bộ và các đồng đội. Tôi không thể tin được những gì vừa xảy ra. Tôi chưa bao giờ cảm thấy lo lắng như vậy, nhưng huấn luyện viên đã nói rằng nếu chúng tôi ghi được một bàn thắng thì biết chuyện gì có thể xảy ra.
Tommy Watson sẽ trở thành huyền thoại của Sunderland. Mùa giải năm nay cũng trở thành huyền thoại. Tôi rất vui mừng khi được góp một phần vào niềm vui này, nhưng có vẻ tôi không đóng góp gì cả, bởi tôi đứng đó quan sát rồi ăn mừng cuồng nhiệt khi Eliezer và Tommy ghi bàn", O'Nien nói thêm.
Đối với Sheffield United, thất bại mang tới nỗi đau lớn. Đây là lần thứ 10 họ không thể vượt qua vòng play-off và họ đã không thể giành chiến thắng trong bất kỳ chuyến đi nào đến Wembley trong 8 lần gần đây nhất, một chuỗi trận không thắng kéo dài 100 năm kể từ năm 1925.
Điều này khiến người hâm mộ của Sheffield United càng đau buồn hơn vì họ đã mong đợi chiến thắng trong một thời gian rất dài.